AKT 1
Paris, 1920-tallet.
Den rike Rambaldo og hans elskerinne, Magda, underholder sine venner fra teater- og litteraturmiljøet. Prunier, en dikter og kjæreste til Magdas kammerpike Lisette, erklærer at den romantiske kjærligheten er tilbake på moten. Ingen unntatt Magda tar ham på alvor. Da Prunier synger en ballade han har skrevet om en jente som avviser kjærligheten til en konge, setter Magda seg til klaveret og fullfører sangen, og synger et andre vers som forteller om hvordan jenten blir forelsket i en student («Chi il bel sogno di Doretta»). Hun tenker på sine egne eskapader og husker et møte med en ung mann på Bulliers restaurant. Rambaldo sier at han vet hva kjærlighet er og gir Magda et perlekjede, som hun aksepterer, uten å forandre sin mening om at kjærlighet ikke har noe med rikdom å gjøre. Prunier tilbyr å lese Magdas håndflate og spår at hun vil reise sørover i jakten på romantikk og lykke, akkurat som«la rondine», svalen.
Rambaldo introduserer en besøkende, Ruggero, sønn av en barndomsvenn, som er ny i Paris og gjerne vil vite hvor man skal tilbringe kvelden. De bestemmer seg for restauranten Bullier. Lisette flørter med Prunier, og forteller ham at dette er hennes frikveld. De følger begge Ruggero til Bullier. Idet gjestene går, bestemmer Magda seg for å bli hjemme, men ombestemmer seg like etter. Hun kler seg ut som en butikkjente. Trygg på at ingen vil gjenkjenne henne, drar hun til Bulliers, klar for et eventyr på restauranten.
AKT 2
Bulliers restaurant yrer av liv. Ruggero sitter alene ved et bord. Da Magda kommer inn, nærmer flere unge menn henne, men hun sier at hun allerede har en avtale og slutter seg til Ruggero. Han gjenkjenner henne ikke. Hun introduserer seg selv som Paulette. Da hun erter ham om hans sikkert mange kjærlighetshistorier, svarer han at han aldri skulle elske én kvinne, det ville være for all fremtid! Mens de snakker og danser, innser de begge at de har blitt forelsket i hverandre.
Prunier og Lisette kommer. Hun blir overrasket av synet av Magda, men Prunier, som forstår situasjonen, overbeviser henne om at det bare er noen andre, som ligner. Plutselig kommer Rambaldo, og Prunier ber Lisette om å holde Ruggero ute av syne. Rambaldo krever en forklaring fra Magda på hennes eskapade. Hun svarer at hun har funnet den sanne kjærligheten og vil forlate ham. Rambaldo bukker ironisk og uttrykker håp om at hun ikke kommer til å angre på det. Ruggero returnerer og Magda drar sammen med ham for å starte et nytt liv.
AKT 3
Magda og Ruggero bor i en villa på Rivieraen, men pengene er i ferd med å løpe ut. Ruggero sier at han har skrevet til sin mor for samtykke til ekteskapet og maler et idyllisk bilde av familiens hjem på landet. Magda er bekymret over at han ikke vet noe om fortiden hennes. Etter at han har dratt, ankommer Prunier og Lisette kranglende; Prunier har forsøkt å gjøre Lisette til en sanger, men debuten hennes har vært en katastrofe. Magda forteller Lisette at hun gjerne tar henne tilbake i tjeneste igjen. Prunier, som ikke kan forstå at Magda fortsetter sitt fantasiliv, leverer en melding fra Rambaldo: han ønsker henne velkommen tilbake til Paris når som helst. Prunier drar i det Ruggero vender tilbake med et brev fra sin mor, som er glad for at sønnen hennes har funnet en god og dydig brud. Fortvilet bekrefter Magda at hun kan være hans elskerinne, men aldri hans kone. Han insisterer likevel på at han elsker henne, men hun sier at hun ikke vil ødelegge hans fremtid. Hun vender tilbake til sitt gamle liv. Ruggero står knust tilbake.
